Il répond à la voix de sa maîtresse, et à elle seule. Rico, un chien de berger âgé de bientôt 10 ans, stupéfie les spécialistes du comportement animal. Ce border collie maîtrise en effet un répertoire de plus de 200 mots. Une performance qui le place au rang des chimpanzés, dauphins et perroquets, espèces "linguistiques" prisées des éthologues.

Des chercheurs de l'Institut Max-Planck de Leipzig estiment que les facultés d'apprentissage de Rico rivalisent avec celles d'un petit enfant.

Dans la revue Science du 11 juin, Juliane Kaminski et ses collègues expliquent que Rico sait rapporter à sa maîtresse, installée dans une autre pièce, l'objet qu'elle lui réclame parmi sa collection innombrable de jouets et balles aux noms aussi divers que Banane, Big Mac ou encore Zitrone. Sur 40 essais, il en a récupéré 37 sans se tromper. Plus fort encore, l'animal mémorise les mots avec une facilité déconcertante. Il est capable de rechercher à la demande, avec une réussite de 70 %, un objet nouveau nommé une seule fois devant lui. Quatre semaines plus tard, sans avoir revu l'objet en question, il le retrouve dans la moitié des cas.

"Cette faculté est comparable à celle des enfants de 3 ans", soulignent les chercheurs allemands. Pour eux, les capacités de Rico montrent que "certains des mécanismes perceptifs et cognitifs qui pourraient intervenir dans la compréhension du langage étaient déjà en place avant que les premiers humains commencent à parler".

Pas si vite, rétorque le psychologue Paul Bloom (Yale University) : "Si Rico comprend réellement les relations entre les sons et leur signification, il doit pouvoir le faire avec n'importe qui." Or Rico n'obéit qu'à sa maîtresse. Pourrait-il suivre une instruction demandant de ne pas récupérer un objet ? Ou apprendre des mots n'ayant pas de rapport avec l'action de "rapporter" ? "Les capacités de Rico sont fascinantes, conclut Paul Bloom. Mais tant qu'on n'aura pas répondu à ces questions, on ne pourra abandonner l'idée que les enfants apprennent des mots, mais pas les chiens."